Le soleil brille et les vignes ploient sous le poids des raisins.
J’en cueille un au passage, par curiosité. Il est encore légèrement acide, mais juteux et prometteur. Il lui faudra quelques semaines de plus sous le soleil ardent de l’Okanagan pour atteindre sa maturité parfaite.
J’avais déjà traversé la région auparavant, m’arrêtant à quelques kiosques de fruits ou dans un vignoble. Cette fois-ci, je voulais vraiment savourer tout ce que ce haut lieu de la culture fruitière et vinicole a à offrir.
Par Mike McPhee
Le désert aride du sud de l’Okanagan ne charme pas tout le monde, mais les fruits et les vignes y prospèrent de manière spectaculaire. Il y a quelques années, un gel dévastateur a frappé la vallée et n’a pratiquement épargné aucun vignoble. Pourtant, cette année, les viticulteurs anticipent une récolte exceptionnelle. Les rendements devraient surpasser de loin les moyennes habituelles, et l’optimisme est palpable dans toute la région.
À la découverte de Naramata Bench
Notre voyage commence à Penticton, sur l’emblématique Naramata Bench. Les collines ondoyantes, couvertes de rangées de vignes, s’étendent au bord du lac dans un paysage d’une tranquillité saisissante. La route sinueuse qui traverse le plateau est agréable à parcourir, et je comprends aisément pourquoi des clubs automobiles, comme celui de Porsche, aiment s’y aventurer. On y trouve de grandes maisons vinicoles reconnues, mais aussi une foule de petits vignobles-boutiques, souvent les véritables trésors de la région.
Evolve Sparkling House, un nouveau venu, se spécialise dans les vins mousseux élaborés selon la méthode traditionnelle, à l’exception de deux cuvées de méthode Charmat. Sa salle de dégustation, perchée au-dessus du lac, offre une vue spectaculaire.
Evolve Sparkling House : une nouvelle marque aux saveurs raffinées.
Tout près, Poplar Grove propose une expérience gastronomique remarquable. Leur thon blanc poêlé et leur risotto aux pois d’été sont mémorables, surtout accompagnés d’un rosé parfaitement équilibré, sous le soleil radieux de l’après-midi.
Les créations culinaires de Poplar Grove.
En ville, nous séjournons au Penticton Lakeside Resort, récemment modernisé. Sa plage privée et ses restaurants en bord de lac sont idéaux pour se détendre après les dégustations. Nous découvrons aussi Elma, un restaurant qui revisite la cuisine turque avec créativité et précision. Une expérience singulière et savoureuse.
Les trésors cachés du sud de l’Okanagan
En direction du sud, les nombreux kiosques de fruits incitent à la pause. La cidrerie et le marché Orchard Hill Estate valent particulièrement le détour : leur cidre Red Roof est excellent.
Plus loin, à Oliver, nous visitons Kismet Estate Winery, qui abrite également le restaurant Manzil. La vigneronne Manpreet Dhaliwal, aux côtés de sa sœur Neelam, est une étoile montante de la région. Elles produisent des vins élégants et une cuisine sud-asiatique moderne, un duo inattendu et inspirant. Bien que leurs rouges soient très réputés, leurs Pinot Grigio et Phulkari Rosé ont récemment remporté une double médaille d’or au Concours des meilleurs vins du Canada. J’adore découvrir ce type de perles vinicoles lors de mes explorations.
Les sœurs Manpreet et Neelam se démarquent et multiplient les distinctions.
Aux abords d’Oliver et d’Osoyoos, les coteaux chauds donnent naissance à des vins de terroir au caractère unique, typique de cette région désertique. Le vignoble Hester Creek propose une excellente gamme de vins accessibles et un restaurant apprécié. Sa villa luxueuse, perchée au-dessus de la vallée, offre une vue spectaculaire et un hébergement raffiné. Non loin, Tinhorn Creek est également reconnu pour son restaurant et son programme de dégustation bien rodé.
Quand le vin rencontre la course automobile
Un peu plus à l’est, le Black Sage Bench s’étend en une mosaïque de vignes reconnues pour la qualité exceptionnelle de leurs raisins. Mais la région est également célèbre pour ses frissons mécaniques : en 2016, Jacques Villeneuve a conçu le circuit Area 27, rapidement devenu un incontournable pour les passionnés d’automobile.
Area 27, un arrêt incontournable pour les passionnés de course automobile.
Ce club privé de luxe accueille régulièrement des courses, des événements exclusifs et, à l’occasion, le club Ferrari lui-même. Une aire d’observation permet d’admirer les voitures en pleine action.
Des grands domaines aux trésors cachés
Dominant la colline comme un monument moderne dédié à l’art du vin, Phantom Creek figure parmi les domaines les plus luxueux du Canada. L’architecture, les œuvres d’art et le savoir-faire vinicole y sont mis en valeur avec une minutie impressionnante. Chaque détail, de la cave aux installations de dégustation, témoigne d’un engagement exceptionnel envers la qualité. Les vins, souvent de style bordelais, sont précis, généreux et mémorables.
Les impressionnantes cuves de vieillissement de Phantom Creek.
Plus loin, French Door Estate offre une halte plus intime. Ce vignoble prône une vinification « honnête, à intervention minimale ». Son esthétique épurée noir et blanc reflète parfaitement l’élégance discrète du lieu. La salle de dégustation extérieure, lumineuse et accueillante, invite à savourer le moment. Nous avons particulièrement apprécié leur Malbec ainsi que leur assemblage Héritage, deux vins pleins de caractère.
French Door, un petit vignoble qui mérite le détour.
Je dois avouer être tombé sous le charme du sud de l’Okanagan. La diversité des vignobles et la qualité des produits étaient aussi inattendues qu’impressionnantes. La région compte environ 170 vignobles, un chiffre qui fluctue mais qui témoigne d’une effervescence palpable.
Des kiosques de fruits artisanaux aux grandes maisons vinicoles en passant par les expériences culinaires uniques, chaque arrêt ajoute une nuance à ce tableau généreux. Le sud de l’Okanagan est un véritable paradis pour les amateurs de vin et de gastronomie, un lieu où l’on se plaît à revenir.
Votre jet est prêt quand vous l’êtes.
Photos gracieuseté de Mike McPhee.