En piste!

Le plus ancien événement sportif majeur organisé sans interruption aux États-Unis se tient chaque année le premier samedi de mai. Véritable symbole du printemps, le Kentucky Derby est une symphonie éclatante de sons, de couleurs et d’arômes.

Les spectateurs, vêtus de leurs plus beaux costumes, de robes à fleurs et de chapeaux extravagants, sirotent des juleps à la menthe en acclamant les pur-sang de trois ans qui s’élancent sur l’ovale mythique de Churchill Downs, à Louisville, dans le Kentucky. Sur ses 10 furlongs (2 km), la piste voit se jouer, en un éclair, la légende d’une course unique au monde.

La 152e édition du Kentucky Derby, présentée par Woodford Reserve, se tiendra le samedi 2 mai 2026, mais les préparatifs commencent longtemps à l’avance. Tout au long de l’année, des chevaux venus des États-Unis et d’ailleurs accumulent des points dans le circuit de qualifications du Kentucky Derby. Seuls les vingt meilleurs décrochent leur place pour Louisville, où ils prendront position derrière une barrière de départ utilisée une seule fois par an.

Deux semaines avant la grande course, Louisville s’embrase : feux d’artifice, soirées mondaines et l’expérience gastronomique Taste of Derby donnent le ton. La veille du Derby, place au Longines Kentucky Oaks, la course la plus prestigieuse du pays réservée aux pouliches de trois ans. La gagnante reçoit la traditionnelle couverture de lys, affectueusement surnommée Lilies for the Fillies.

Le lendemain, c’est au tour des roses : des milliers de spectateurs convergent vers Churchill Downs pour assister à l’événement phare. La fameuse « Run for the Roses® » atteint son apogée lorsque le vainqueur effectue son tour d’honneur vers le cercle des gagnants, en forme de fer à cheval, où il est solennellement drapé de la couverture de roses rouges, symbole emblématique depuis les années 1890.

« Je crois sincèrement qu’aucun autre événement sportif n’est aussi attrayant et captivant que le Derby », affirme Sarah Contardo, vice-présidente des ventes et de la stratégie pour le Kentucky Derby et l’hippodrome Churchill Downs.

« Il est difficile d’en décrire le charme si on ne l’a pas vécu. Quand on parie sur un cheval, on y met tout son cœur. La journée entière, avec tout son faste, est un spectacle. »

L’équipe de Mme Contardo se spécialise dans la création d’expériences sur mesure, notamment des forfaits d’hospitalité haut de gamme qui reflètent l’esprit du Kentucky.

En franchissant les portes de Churchill Downs, l’histoire vous accueille.

« Le Woodford Reserve Paddock Club & Enclosure est l’une des offres les plus populaires », précise-t-elle.

Offrant un accès privilégié au paddock, une vue exceptionnelle sur la course depuis le bord de la piste, un service de restauration haut de gamme, un salon de paris privé et un service de conciergerie personnalisé, le Paddock Club promet une expérience mémorable.

Une expérience gastronomique au Paddock Club, très prisée.

« On sent son cœur battre la chamade au passage des chevaux », poursuit Mme Contardo. « Et l’accès au paddock, un espace habituellement réservé aux professionnels, rend le moment encore plus spécial. »

Les journées au Derby peuvent être enrichies de dégustations de bourbon et de vin, y compris des millésimes rares difficilement accessibles ailleurs qu’au Kentucky.

Les novices se demandent souvent quelle tenue adopter. Le conseil de Mme Contardo : « Tout le monde se met sur son trente-et-un. Certains optent pour les motifs floraux du Sud avec de grands chapeaux, tandis que d’autres préfèrent un style plus raffiné, simple et élégant. Le style reflète la personnalité, mais l’esprit demeure celui d’une garden-party printanière : motifs floraux et couleurs pastel. »

Chapeaux audacieux, robes élégantes et le style intemporel du Kentucky Derby.

Les couvre-chefs emblématiques font partie intégrante du spectacle : chapeaux à larges bords, bibis délicats fixés à un serre-tête ou une barrette. Pour les hommes, ce sont panamas, fedoras et chapeaux melon. Côté chaussures, Mme Contardo recommande des modèles confortables pour cet événement extérieur, soulignant que les pavés rendent les talons compensés plus sûrs que les talons hauts.

« Le Derby est un véritable événement culturel, imprégné de mode, de tradition et de célébrité », conclut-elle. « Il y a les chapeaux raffinés, la gastronomie traditionnelle, notre boisson emblématique — le julep à la menthe —, l’hymne My Old Kentucky Home avant la course, l’appel en piste, le vainqueur, la couverture de roses. Et au cœur de tout cela, nos emblématiques Twin Spires, érigées en 1895. »

Le classique mint julep — frais, rafraîchissant et parfaitement à sa place au bord de la piste.

Son équipe aide les visiteurs à planifier leur séjour sur mesure au Kentucky, avec des recommandations d’hébergements uniques, de visites de distilleries de bourbon ou de haras, et bien plus encore.

« Selon l’esprit d’aventure, on peut aussi explorer le parc national de Mammoth Cave, à environ une heure et demie au sud. À Louisville même, on trouve le musée-usine Louisville Slugger, le Muhammad Ali Center, l’équipe de baseball des Bats et le club de soccer Louisville City FC. »

« Il est judicieux de planifier votre séjour au Derby à l’avance, » conclut Contardo. « Il vous suffit de nous contacter et nous créerons une expérience sur mesure pour vous. »

Du grondement des sabots à Churchill Downs au charme authentique du Sud de Louisville, le Kentucky Derby est bien plus qu’une course : c’est une célébration intemporelle du sport, de l’élégance et de la tradition. Chaque mois de mai, le « Run for the Roses » captive le monde entier et donne naissance à des moments inoubliables, qui perdurent bien au-delà de la dernière ligne droite. ✈